Cung và cầu tạo thành các khái niệm cơ bản nhất về kinh tế. Cho dù bạn là một nhà khoa học, nông dân, nhà sản xuất dược phẩm hoặc chỉ đơn giản là người tiêu dùng, tiền đề cơ bản về cân bằng cung và cầu được lồng ghép vào hành động hàng ngày của xã hội chúng ta. Chỉ sau khi hiểu được những điều cơ bản của những mô hình này thì các khía cạnh kinh tế phức tạp hơn mới có thể được nắm vững.

Giải thích nhu cầu
Mặc dù hầu hết các lời giải thích thường tập trung vào việc giải thích khái niệm cung cấp trước, sự hiểu biết nhu cầu trực quan hơn đối với nhiều người, và do đó giúp cho các mô tả tiếp theo.

Hình 1: Giá cả và nhu cầu

Hình trên mô tả mối quan hệ cơ bản nhất giữa giá của một hàng hoá và nhu cầu của nó từ quan điểm của người tiêu dùng. Đây thực sự là một trong những sự khác biệt quan trọng nhất giữa đường cung và đường cầu. Trong khi các biểu đồ cung cấp được rút ra từ quan điểm của nhà sản xuất, nhu cầu được mô tả từ quan điểm của người tiêu dùng.

Vì giá của một hàng hoá gia tăng sẽ làm cho nhu cầu về sản phẩm, ngoại trừ một vài tình huống mơ hồ, có xu hướng giảm. (Xem "Các vấn đề cơ bản về kinh tế: Độ co dãn"). Với mục đích của cuộc thảo luận của chúng ta, chúng ta hãy giả định rằng sản phẩm được đề cập là bộ tivi. Nếu TV được bán với mức giá rẻ là 5 đô la mỗi chiếc, thì một số lượng lớn người tiêu dùng sẽ mua các bộ ở tần số cao. Hầu hết mọi người thậm chí sẽ mua nhiều TV hơn mức cần thiết - đặt một chiếc ti vi trong mỗi phòng và có lẽ ngay cả một số trong kho. Về cơ bản, bởi vì mọi người đều có thể dễ dàng mua TV, nhu cầu về các sản phẩm này sẽ vẫn cao. Mặt khác, nếu giá của tivi là 50.000 đô la, tiện ích này sẽ là một sản phẩm tiêu dùng hiếm khi chỉ có những người giàu có mới có thể mua được. Trong khi hầu hết mọi người vẫn muốn mua TV, với mức giá đó, nhu cầu của họ sẽ rất thấp.

Tất nhiên, các ví dụ trên diễn ra trong một chân không. Một ví dụ thuần túy về mô hình nhu cầu giả định một số điều kiện: Thứ nhất, sự phân biệt sản phẩm không tồn tại - chỉ có một loại sản phẩm được bán với giá đơn lẻ cho mọi người tiêu dùng. Thứ hai, trong kịch bản kín này, mục được đề cập đến là một nhu cầu cơ bản chứ không phải là một nhu cầu thiết yếu của con người như thực phẩm (mặc dù TV có một mức độ tiện ích nhất định, nhưng nó không phải là yêu cầu tuyệt đối). Thứ ba, hàng hóa không có chất thay thế và người tiêu dùng mong đợi giá sẽ ổn định trong tương lai.

Giải thích Cung cấp

Đường cung cung ứng chức năng tương tự, nhưng nó xem xét mối quan hệ giữa giá và nguồn cung sẵn có của một mặt hàng từ quan điểm của nhà sản xuất chứ không phải là người tiêu dùng.
Hình 2: Giá và Nguồn Cung cấp

Khi giá của một sản phẩm gia tăng, các nhà sản xuất sẵn sàng sản xuất nhiều hàng hóa hơn để thu được lợi nhuận cao hơn.Tương tự, giá giảm làm giảm sản xuất vì các nhà sản xuất có thể không thể trang trải chi phí đầu vào khi bán hàng hóa cuối cùng. Quay trở lại ví dụ của chương trình truyền hình, nếu chi phí đầu vào để sản xuất TV được đặt ở mức 50 đô la cộng với chi phí lao động thay đổi thì sản xuất sẽ không có lợi khi giá bán của TV giảm xuống dưới mức 50 đô la.

Mặt khác, khi giá cao hơn, người sản xuất được khuyến khích tăng mức độ hoạt động để thu được nhiều lợi ích hơn. Ví dụ, nếu giá tivi là 1 000 đô la, các nhà sản xuất có thể tập trung vào việc sản xuất tivi ngoài các hoạt động có thể khác. Giữ tất cả các biến số giống nhau nhưng việc tăng giá bán của TV lên 50.000 đô la sẽ có lợi cho nhà sản xuất và tạo ra động lực để xây dựng thêm TV. Hành vi tìm kiếm số tiền lợi nhuận tối đa làm cho đường cung trở lên dốc.

Một giả thuyết cơ bản của lý thuyết nằm trong nhà sản xuất đảm nhiệm vai trò của người thu tiền. Thay vì chỉ định giá của sản phẩm, đầu vào này được xác định bởi thị trường và các nhà cung cấp chỉ phải đối mặt với quyết định bao nhiêu để thực sự sản xuất, với giá thị trường. Tương tự như đường cầu, kịch bản tối ưu không phải lúc nào cũng đúng, chẳng hạn như trong các thị trường độc quyền.

Tìm kiếm cân bằng

Người tiêu dùng thường tìm kiếm chi phí thấp nhất, trong khi các nhà sản xuất được khuyến khích tăng sản lượng chỉ với chi phí cao hơn. Đương nhiên, giá cả lý tưởng mà người tiêu dùng phải trả cho một món hàng tốt sẽ là "không đô la". Tuy nhiên, một hiện tượng như vậy là không khả thi vì các nhà sản xuất sẽ không thể ở lại trong kinh doanh. Các nhà sản xuất, một cách hợp lý, tìm cách bán sản phẩm của mình với mức giá cao nhất có thể. Tuy nhiên, khi giá cả trở nên không hợp lý, người tiêu dùng sẽ thay đổi sở thích của mình và tránh xa sản phẩm. Một sự cân bằng hợp lý phải đạt được nhờ đó cả hai bên có thể tham gia các giao dịch kinh doanh liên tục vì lợi ích của người tiêu dùng và người sản xuất.
Về mặt lý thuyết, giá tối ưu cho người sản xuất và người tiêu dùng đạt được mức tối đa của tiện ích kết hợp xảy ra ở mức giá mà các đường cung và cầu cắt nhau. Sự chệch hướng từ điểm này dẫn đến tổn thất tổng thể đối với nền kinh tế, thường được gọi là tổn thất chết chóc.

Lý thuyết cung và cầu không chỉ liên quan đến các sản phẩm vật lý như tivi và áo jacket, mà còn cả tiền lương và sự chuyển động của lao động.

Hình 3: Cung và cầu Các lý thuyết tiên tiến hơn về kinh tế vi mô và kinh tế vĩ mô thường điều chỉnh các giả định và sự xuất hiện đường cung và cầu để minh hoạ các khái niệm như thặng dư kinh tế, chính sách tiền tệ, ngoại tác, nguồn cung tổng hợp, kích thích tài chính, độ co giãn và thiếu. Trước khi nghiên cứu những vấn đề phức tạp hơn, cần phải hiểu rõ cơ bản về cung và cầu.