Tài khoản vãng lai, tài khoản vốn và tài khoản tài chính tạo nên sự cân bằng thanh toán của một quốc gia (BOP). Cùng nhau, ba tài khoản kể câu chuyện về tình trạng của một nền kinh tế, triển vọng kinh tế và các chiến lược của nó để đạt được các mục tiêu mong muốn của nó. Ví dụ như khối lượng lớn hàng hoá nhập khẩu và xuất khẩu có thể cho thấy một nền kinh tế mở hỗ trợ thương mại tự do. Mặt khác, một quốc gia có ít hoạt động quốc tế trong vốn hoặc tài khoản tài chính có thể có một thị trường vốn kém phát triển và ít ngoại tệ nhập quốc gia dưới hình thức đầu tư trực tiếp nước ngoài.

Ở đây chúng tôi tập trung vào vốn và các tài khoản tài chính, kể về câu chuyện về các quy định về đầu tư và thị trường vốn trong một quốc gia nhất định. Cùng với các giao dịch liên quan đến tài sản phi tài chính và phi tài sản, tài khoản vốn liên quan đến các hoạt động bao gồm cả nợ phải trả, chuyển hàng hoá và tài sản tài chính của người nhập cư rời hoặc đi đến một quốc gia, chuyển nhượng quyền sở hữu tài sản cố định, chuyển tiền nhận được để bán hoặc mua tài sản cố định, thuế quà tặng, thuế thừa kế, tiền thu được từ chết, bằng sáng chế, bản quyền tác giả, tiền bản quyền và tổn thất tài sản cố định không có bảo hiểm.

Chi tiết trong tài khoản tài chính là tài sản của chính phủ (đặc biệt là quyền rút vốn đặc biệt của Quỹ tiền tệ quốc tế (IMF) hoặc dự trữ ngoại hối), tài sản của khu vực tư nhân được tổ chức ở các nước khác, tài sản địa phương được nắm giữ bởi người nước ngoài (nhà nước và tư nhân), đầu tư trực tiếp nước ngoài, luồng tiền tệ toàn cầu liên quan đến đầu tư kinh doanh, bất động sản, trái phiếu và cổ phiếu.
Vốn được chuyển ra khỏi một quốc gia với mục đích đầu tư được ghi lại dưới dạng một khoản nợ trong một trong hai tài khoản này. Điều này là bởi vì tiền đang rời khỏi nền kinh tế. Tuy nhiên, vì nó là một khoản đầu tư, có một sự trở lại ngụ ý. Lợi tức này - dù là khoản tăng vốn từ đầu tư danh mục đầu tư (khoản nợ theo tài khoản tài chính) hay khoản hoàn vốn đầu tư trực tiếp (khoản ghi nợ theo tài khoản vốn) - được ghi vào tài khoản vãng lai (đây là nơi đầu tư thu nhập ghi trong BOP). Điều ngược lại là sự thật khi một quốc gia nhận được vốn: trả lại khoản đầu tư nói trên sẽ được ghi nhận như một khoản nợ trong tài khoản vãng lai.

Điều này có ý nghĩa gì?

Về mặt lý thuyết, BOP phải là 0. Như vậy, tài khoản vãng lai ở một bên và vốn và tài khoản tài chính ở bên kia cân bằng nhau. Tuy nhiên, khi một nền kinh tế có vốn đầu tư khá tốt và tài chính (dòng tiền vào ròng ròng) thì khoản nợ của quốc gia này nhiều hơn các khoản tín dụng (do tăng nợ công cho các nền kinh tế khác hoặc giảm các khoản nợ ở các nước khác).Điều này thường song song với thâm hụt tài khoản vãng lai; một dòng tiền chảy có nghĩa là lợi tức đầu tư là khoản nợ trên tài khoản vãng lai. Như vậy, nền kinh tế đang sử dụng tiết kiệm trên thế giới để đáp ứng nhu cầu đầu tư và tiêu dùng ở địa phương. Nó là một con nợ ròng cho phần còn lại của thế giới.

Nếu tài khoản vốn và tài chính âm (một dòng chảy tài chính ròng), thì nước này có nhiều yêu cầu bồi thường hơn nợ hoặc do tăng các yêu cầu của nền kinh tế ở nước ngoài hoặc giảm nợ từ các nền kinh tế nước ngoài. Tài khoản vãng lai nên ghi nhận thặng dư ở giai đoạn này, cho thấy rằng nền kinh tế là một chủ nợ ròng, cung cấp tiền cho cả thế giới.

Tài khoản Tự do
Tài khoản vốn và tài chính được đan xen bởi vì cả hai đều ghi lại dòng vốn quốc tế. Trong nền kinh tế toàn cầu ngày nay, sự chuyển đổi vốn không hạn chế là cơ bản để đảm bảo thương mại thế giới và cuối cùng, theo lý thuyết, sự thịnh vượng hơn cho tất cả mọi người. Tuy nhiên, để điều này xảy ra, các quốc gia phải có chính sách tài khoản vốn và tài chính "mở" hoặc "tự do". Ngày nay, nhiều nền kinh tế đang phát triển thực hiện như một phần trong chương trình cải cách kinh tế của họ (thường là với IMF) "tự do hoá tài khoản vốn", một quá trình loại bỏ những hạn chế đối với phong trào vốn.

Phong trào vốn không hạn chế này có nghĩa là các chính phủ, các tập đoàn và cá nhân được tự do đầu tư vốn ở các nước khác. Điều này sẽ mở đường cho việc đầu tư trực tiếp nước ngoài (FDI) vào các ngành công nghiệp và các dự án phát triển, đồng thời đầu tư vào thị trường vốn. Do đó, các công ty phấn đấu cho thị trường lớn hơn và thị trường nhỏ hơn tìm kiếm vốn lớn hơn và các mục tiêu kinh tế trong nước có thể mở rộng ra trên trường quốc tế, dẫn đến một nền kinh tế toàn cầu mạnh hơn.

Những lợi ích mà nước tiếp nhận thu được từ FDI bao gồm dòng vốn đầu tư nước ngoài vào nước này cũng như chia sẻ chuyên môn kỹ thuật và quản lý. Lợi ích của một công ty làm FDI là khả năng mở rộng thị phần vào nền kinh tế nước ngoài, do đó thu lợi nhiều hơn. Một số người lập luận rằng ngay cả các chính sách kinh tế vĩ mô và chính trị trong nước cũng bị ảnh hưởng nhiều hơn bởi các công ty nước ngoài đầu tư vào nền kinh tế địa phương có đóng góp đáng kể trong quá trình cải cách kinh tế địa phương. Các công ty nước ngoài này trở thành "chuyên gia tư vấn" cho chính quyền địa phương về các chính sách sẽ tạo thuận lợi cho doanh nghiệp.
Đầu tư vào các khoản đầu tư nước ngoài có thể khuyến khích việc bãi bỏ quy định về thị trường vốn và khối lượng giao dịch chứng khoán. Bằng cách đầu tư vào nhiều hơn một thị trường, các nhà đầu tư có thể đa dạng hóa rủi ro danh mục đầu tư của mình đồng thời tăng lợi nhuận của họ, từ việc đầu tư vào một thị trường mới nổi. Một thị trường vốn sâu sắc, dựa trên nền kinh tế địa phương cải cách và tự do hóa vốn và tài khoản tài chính, có thể do đó đẩy nhanh sự phát triển của một thị trường mới nổi.

Từ lý thuyết đến thực tiễn: một điều khiển nhỏ có thể trở nên tốt

Bên cạnh các ý thức hệ chính trị, một số lý thuyết kinh tế hợp lý cho thấy một số kiểm soát tài khoản vốn có thể tốt.Nhớ lại cuộc khủng hoảng tài chính châu Á năm 1997. Một số nước châu Á đã mở cửa nền kinh tế của họ ra thế giới, và một lượng ngoại tệ chưa từng có đã vượt biên vào các nền kinh tế này, chủ yếu là dưới hình thức đầu tư danh mục đầu tư (tín dụng tài chính và tài khoản vãng lai ghi nợ). Điều này có nghĩa là đầu tư ngắn hạn và dễ thanh lý thay vì dài hạn hơn và khó xử lý nhanh hơn.

Khi đầu cơ tăng lên và sự hoảng loạn lan rộng khắp khu vực, điều đầu tiên xảy ra là sự đảo chiều trong dòng vốn: tiền đã được rút khỏi các thị trường vốn này. Các nền kinh tế châu Á bây giờ phải trả nợ ngắn hạn (ghi nợ trong tài khoản vãng lai) khi chứng khoán được bán hết trước khi có thể thu được lợi nhuận từ vốn. Các nhà phân tích cho rằng thiên tai tài chính có thể ít nghiêm trọng hơn khi có một số kiểm soát tài khoản vốn. Chẳng hạn, số tiền vay nước ngoài bị giới hạn (nghĩa là ghi nợ trong tài khoản vãng lai), các nghĩa vụ ngắn hạn sẽ bị giới hạn và thiệt hại cho nền kinh tế có thể ít nghiêm trọng hơn.

Dòng dưới cùng Các bài học từ cuộc khủng hoảng tài chính châu Á đã dẫn đến các cuộc tranh luận mới về cách tốt nhất để tự do hóa vốn và tài khoản tài chính. Trên thực tế, IMF và Tổ chức Thương mại Thế giới đã ủng hộ thương mại tự do hàng hoá và dịch vụ (tự do hóa tài khoản hiện tại) và đang phải đối mặt với sự phức tạp của tự do vốn. Tuy nhiên, kinh nghiệm đã chứng minh rằng nếu không kiểm soát được việc đảo ngược bất ngờ các dòng vốn thì không chỉ có thể phá hủy được một nền kinh tế mà còn có thể dẫn đến tình trạng nghèo đói gia tăng.