Các khu vực hành chính đặc biệt (SARs) là các vùng tự trị nằm trong chủ quyền của Cộng hoà Nhân dân Trung Hoa, nhưng chúng không được coi là một phần của Trung Quốc đại lục. Cơ sở pháp lý cho sự tồn tại của các khu vực hành chính đặc biệt được quy định tại Điều 31 của Hiến pháp nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, lần đầu tiên xuất hiện vào năm 1982, tạo cho nhà nước quyền tạo ra một SAR trong điều kiện đặc biệt. Tính đến tháng 2 năm 2015, chỉ có hai SAR tồn tại - Hồng Kông, với dân số hơn 7 triệu người, và Ma Cao, với dân số trên 600 000 người. Cả hai loại SAR này đều được thành lập vào cuối những năm 1990.
Sự khác biệt chính giữa SAR và CHND Trung Quốc là quyền tự chủ mà SAR và công dân của SAR hoạt động. Các công dân sinh ra trong SAR được cấp giấy khai sinh đặc biệt và hộ chiếu, xác định họ là công dân của SAR chứ không phải là Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Nhờ lịch sử thuộc địa của Trung Quốc, nhiều cư dân trong SARs có nguồn gốc hỗn hợp hoặc không phải là dân tộc Trung Quốc ở tất cả. Nhiều người trong số những người này có quốc tịch không phải là Trung Quốc với một quốc gia khác. Tuy nhiên, Trung Quốc luôn coi những người sinh ra trong SAR là người Trung Quốc gốc Hoa là công dân của Trung Quốc. Tại Ma Cao, nơi đây thuộc địa phận Bồ Đào Nha trong hơn bốn thế kỷ, vẫn có một sự hiện diện không thể chối cãi của nền văn hoá và truyền thống Bồ Đào Nha.
Sự tồn tại hợp pháp của SAR liên quan đến quyền tự trị của các cơ quan quản lý của các khu vực này. Là sản phẩm phụ của hệ thống này, các công dân cá thể của SAR cũng được hưởng quyền tự chủ lớn hơn trong cuộc sống hàng ngày của họ. Quân đội, cảnh sát, hệ thống tư pháp, hội đồng điều hành và các chi nhánh khác của chính phủ hiện đang được SAR sử dụng, không phải là chế độ của Trung Quốc. Tuy nhiên, có lẽ sự khác biệt quan trọng nhất trong cuộc sống của người dân là SARs là hệ thống kinh tế dựa trên tư bản, giống như phương Tây, trong khi Trung Quốc bị cai trị bởi chế độ xã hội chủ nghĩa. Mặc dù có sự khác biệt trong hai hệ thống này, nhưng toàn bộ khu vực đang được hưởng sự tăng trưởng kinh tế và công nghệ chưa từng có.
Không nên đánh giá sự khác biệt giữa các hệ thống kinh tế của SAR so với CHC. Ở Hồng Kông và Ma Cao, người dân được tự do quyết định kinh tế tự trị khi thấy phù hợp. Giống như ở U. hay châu Âu, họ được tự do khám phá thị trường tuy nhiên họ thấy phù hợp. Tuy nhiên, hệ thống XHCN, nhà nước của Trung Quốc không cung cấp sự tự do về tài chính và kinh doanh mà chủ nghĩa tư bản có thể.
SAR hoạt động chủ yếu là độc lập với CHNDTH.Họ sử dụng tiền tệ của mình, đưa ra các đội thể thao quốc gia và có hệ thống giáo dục riêng. Trong khi Trung Quốc có thể xem xét công dân của SAR là công dân Trung Quốc đầy đủ, các cơ quan quản lý của SARs và những người gọi họ là nhà cảm thấy khá khác nhau.