Một vài năm mà Kế hoạch Marshall đã được thực hiện trước những gì được gọi là "Thời đại Vàng" của sự tăng trưởng kinh tế ở Tây Âu, xảy ra vào giữa những năm 1950 và năm 1973. Tăng trưởng GDP thực tế hàng năm tỷ lệ này trung bình 4,6% so với tốc độ tăng trưởng hàng năm 4% trong gần bốn thập kỉ trước năm 1950 và tăng trưởng 2% mỗi năm trong hai thập kỉ sau năm 1973. Mặc dù có thể nghĩ rằng viện trợ tài chính được quản lý thông qua Kế hoạch Marshall đã cung cấp động lực thúc đẩy đầu tiên cho sự tăng trưởng chưa từng thấy này, không nên bỏ qua những cách mà Kế hoạch Marshall đã giúp tạo điều kiện thuận lợi cho hội nhập kinh tế lớn hơn và hợp tác giữa các nền kinh tế khác biệt trên khắp Tây Âu.

Các điều kiện trong Thế chiến II ở Châu Âu Chiến tranh thế giới lần thứ hai tuyên bố cuộc sống của gần 60 triệu người và là cuộc chiến đầu tiên trong đó số thường dân hơn binh lính bị giết. Trên hết, toàn bộ các thành phố, thị xã và các làng mạc trên khắp châu Âu bị phá hủy. Cảng, cầu, đường sắt, xưởng sản xuất và nhà xưởng, cũng như cây trồng và rừng ở châu Âu, đã bị tàn phá bởi chiến tranh.

Bản thân chiến tranh đã đủ tệ dựa trên số thương vong và thiệt hại đã đề cập, nhưng có những ảnh hưởng gián tiếp có thể cảm nhận được sau chiến tranh. Những hiệu ứng này có thể chỉ là tàn phá. Tất cả các thiệt hại do chiến tranh gây ra đã làm suy yếu khả năng sản xuất của các nước châu Âu dẫn đến sự thiếu hụt các đầu vào sản xuất thiết yếu như than đá, bông và dầu mỏ, chưa kể đến tình trạng thiếu lương thực. Thật vậy, nhiều người châu Âu bị buộc phải sống sót vào ngày 1, 000 calo mỗi ngày hoặc ít hơn.

Sự thiếu hụt khác ngày càng trở nên liên quan đến đô la Mỹ. Sự mất khả năng sản xuất sau chiến tranh buộc các nước châu Âu phải nhập khẩu nhiều hơn so với xuất khẩu dẫn đến một tình huống mà vị thế thương mại bên ngoài ròng của họ với Hoa Kỳ là tiêu cực và tồi tệ hơn. Châu Âu đã sử dụng hết 3 tỉ đô la dự trữ vào giữa năm 1947 và sử dụng $ 2. 5 tỷ chỉ trong năm 1947. Nếu không có một nguồn cung cấp đô la mới, vẫn chưa rõ châu Âu sẽ tiếp tục có thể tài trợ sự mất cân bằng thương mại như thế nào. (Để đọc thêm, xem:

Thế chiến II ảnh hưởng như thế nào đến GDP của châu Âu?

) Trong bài phát biểu khai mạc tại Đại học Harvard vào tháng 6 năm 1947, Ngoại trưởng Hoa Kỳ George C. Marshall đã công nhận rằng nhu cầu trước mắt của Châu Âu là cao hơn và vượt quá khả năng hiện tại của nó trả tiền cho họ. Nếu không có viện trợ bổ sung, châu Âu có nguy cơ rơi vào tình trạng kinh tế khủng khiếp nhanh chóng chuyển thành bất ổn xã hội và chính trị giống như tình hình diễn ra sau Thế chiến thứ I. Cần phải nhận ra rằng 12 đô la. 5 tỷ USD viện trợ của Chương trình Marshall đã cung cấp cho Tây Âu từ năm 1948 đến năm 1951 không phải là lần đầu tiên trong chiến tranh. Giữa năm 1945 đến cuối năm 1947, Hoa Kỳ đã chuyển tới 13 tỷ USD viện trợ cho châu Âu. Điều làm cho Chương trình Hỗ trợ Marshall khác biệt là "điều kiện" nghiêm ngặt mà nó được quản lý không chỉ là gói hỗ trợ tài chính mà còn là một chương trình điều chỉnh cơ cấu.

Với tầm nhìn của chủ nghĩa cộng sản ám ảnh châu Âu sau chiến tranh, Hoa Kỳ đã có những ý định rất thực tế về thời trang cho khu vực càng nhiều càng tốt sau hình ảnh của chính mình. Điều kiện của khoản viện trợ này có nghĩa là Hoa Kỳ đã điều khiển các chính phủ châu Âu theo hướng theo đuổi nhiều nền kinh tế theo định hướng thị trường hơn là đối với các quốc gia nằm trong quy hoạch trung tâm. Các cải cách trong Kế hoạch Marshall nhằm mục đích không chỉ giúp Châu Âu giành lại được sự ổn định về tài chính và kinh tế, mà còn làm như vậy trong một cách ưu tiên cho thị trường phân phối hàng hoá và các nguồn lực cũng như tạo thuận lợi cho thương mại lớn hơn không chỉ ở châu Âu mà còn phần còn lại của thế giới, đặc biệt là Hoa Kỳ (Để đọc thêm, xem:

Sự khác biệt giữa kinh tế thị trường và nền kinh tế chỉ huy là gì?

)

Để kết thúc này, Kế hoạch Marshall đã thực thi việc nới lỏng kiểm soát trước đây đã ngăn cản phân bổ thị trường các nguồn lực hợp lý. Tự do hoá thương mại của nước ngoài đã được thực hiện thông qua việc ký kết các hiệp định thương mại song phương giữa các nước nhận viện trợ và Hoa Kỳ, cũng như thông qua việc thành lập Tổ chức Hợp tác Kinh tế Châu Âu (OEEC) vào tháng 4 năm 1948 và bởi thành viên của Liên minh Thanh toán Châu Âu (EPU) 1950. Cả hai tổ chức này đã thúc đẩy hợp tác kinh tế lớn hơn ở Tây Âu bằng cách thành lập các hiệp định thương mại đa phương và hệ thống thanh toán đa phương.

Dòng dưới cùng Mặc dù Tây Âu trải qua một mức tăng trưởng chưa từng thấy từ năm 1950 đến năm 1973 như đã đề cập trước đó, rất khó để xác định chính xác mức độ tăng trưởng đó là kết quả trực tiếp của chương trình Hỗ trợ Chương trình Marshall. Một số người cho rằng số tiền trợ cấp quá ít để kích thích các nền kinh tế châu Âu ở mức độ nào đó, và liệu viện trợ có hữu ích trong việc tái thiết lại cơ sở hạ tầng bị hư hỏng của châu Âu hay không thì người ta đã nhận ra rằng hầu hết tái thiết đã được hoàn thành vào thời điểm đó viện trợ đã được thực hiện. Không có nghi ngờ gì về tình trạng thiếu hụt nguồn lực trầm trọng, và sự mất cân bằng thương mại quan trọng đang làm giảm trữ lượng vàng và đô la của Châu Âu là dấu hiệu cho thấy viện trợ thêm có thể là điều kiện cần thiết để phục hồi hoàn toàn, mặc dù không đủ để giải thích mức tăng trưởng cao trong hai thập kỷ tiếp theo. Sự trợ giúp là một bước quan trọng, nhưng quan trọng hơn cho sự tăng trưởng dài hạn là những cải cách trong Kế hoạch Marshall đã thiết lập một nền kinh tế và hợp tác hóa Tây Âu.