Một khoản nợ lớn hơn trong cơ cấu vốn của công ty làm tăng chi trả lãi và nguy cơ phá sản. Một công ty phải tìm kiếm cơ cấu vốn tối ưu để cân bằng nợ và vốn cổ phần.
Chi phí phá sản làm thay đổi đáng kể chi phí vốn của công ty, theo lý thuyết cơ cấu vốn của Modigliani và Miller. Theo lý thuyết này, khi một công ty quyết định tiếp tục nợ nhiều hơn, chi phí vốn bình quân gia quyền (WACC) tăng lên. Khi công ty phải chịu nhiều nợ hơn, nó phải cung cấp khoản nợ đó với khoản thanh toán lãi cao hơn, làm giảm thu nhập và luồng tiền. Do nợ quá cao trong cơ cấu vốn nên chi phí cho việc tăng nợ tăng lên và nguy cơ vỡ nợ cũng tăng lên.
Rủi ro gia tăng làm tăng nguy cơ phá sản. Khi nợ được thêm vào cấu trúc vốn của công ty, WACC của công ty tăng lên vượt quá mức tối ưu, tăng thêm chi phí phá sản.
Những chi phí phá sản tiềm ẩn này làm cho công ty cố gắng đạt được cấu trúc vốn tối ưu về nợ và vốn chủ sở hữu, theo lý thuyết của Modigliani và Miller. Công ty có thể đạt được cấu trúc vốn tối ưu khi có một sự cân bằng giữa các lợi ích về thuế và chi phí của việc tài trợ nợ và tài trợ vốn chủ sở hữu. Theo truyền thống, việc vay nợ rẻ hơn và có các ưu đãi thuế thông qua việc trả lãi trước, nhưng nó cũng có rủi ro hơn tài chính cổ phần và không nên được sử dụng độc quyền.
Công ty không bao giờ muốn đòn bẩy cơ cấu vốn của mình vượt quá mức tối ưu này để WACC của nó là cao, thanh toán lãi suất cao và nguy cơ phá sản cao.